Las relaciones entre Bilbao y EE.UU. pasan por Salem y por Iberdrola

Se ha celebrado esta semana en Salem, una pequeña localidad de Massachusetts que en su momento fue una de las diez más importantes de EE.UU., un simposio sobre las relaciones entre esta ciudad y Bilbao. Patrocinado por Iberdrola y su filial norteamericana Avangrid, es un relato que une las importaciones de bacalao, la guerra de independencia y hasta el Museo Guggenheim.

Salem y la cercana localidad de Marblehead dominaron la pesca y el transporte de mercancías en barco poco después de que los primeros colonos ingleses llegaran a esta zona. En 1800 Salem era de hecho la séptima ciudad más grande de EE.UU., aunque ahora apenas tiene 40.000 habitantes. Su declive fue, de hecho, consecuencia, de la desaparición de su puerto por las escasa profundidad de las aguas de su bahía.

El bacalao de la zona, muy abundante al igual que más al norte en Terranova, atrajo rápidamente a comerciantes vascos y, con ellos, se generaron intensas relaciones comerciales con Bilbao hasta el punto de convertirse en «ciudades hermanas». Eso es lo que recogió precisamente el simposio «To Drive a Great Trade for Bilbao: Rediscovering New England’s Iberian Ties, 1640s–c.1830», organizado por la Salem State University y el Marblehead Museum.

El principal patrocinador, Iberdrola, es propietario de varios operadores eléctricos en el noreste de EE.UU. que operan bajo la marca Avangrid. Además, hasta fin de año el Marblehead Museum ofrece una exposición titulada «Bilbao Bound» en la que colaboran el ItsasMuseum de la capital vizcaína y diversas instituciones españolas y norteamericanas. Otro museo, el Guggenheim, sirve a los organizadores para explicar por qué la capital vizcaína es hoy una ciudad con reconocimiento internacional.

De estas fuertes relaciones comerciales y económicas derivó precisamente el apoyo español hacia la revuelta de los colonos contra los ocupantes británicos en 1775, que terminaría con la declaración de independencia de los Estados Unidos de América. Precisamente desde Bilbao salieron barcos con armas, suministros, dinero y hasta soldados.

Hay dos personajes bilbaínos que resultaron fundamentales:

• Luis de Unzaga y Amézaga, aunque malagueño era nieto del ex alcalde de Bilbao Thomás de Unzaga Gardoqui, como gobernador de Luisiana fue el primero en enviar ayuda militar a los rebeldes de las Trece Colonias, aunque lo hizo de una manera muy discreta. Le sustituiría después su cuñado Bernardo de Gálvez, que ha tenido mayor reconocimiento público porque realizó ataques directos contra fuertes británicos en el Medio Oeste Norteamericano.
• Diego de Gardoqui, hermano del cardenal que tiene una calle a su nombre en Bilbao, gestionaba la empresa familiar Joseph de Gardoqui e hixos, que tenía su propia flota de navíos mercantes, y hablaba perfectamente inglés. Fue él quien dirigió el envío de armas y dinero desde España a EE.UU. a través del Puerto de Bilbao. Como premio a su labor, tras la independencia de EE.UU. se convertiría en el primer embajador en ese país. Gardoqui mantuvo una estrecha relación con George Washington, el primer presidente de EE.UU., y tiene una estatua en su honor en Filadelfia.