Juan José Bilbao Salaberri: de las katiuskas a Hakei

No es muy conocida la historia de las katiuskas, unas botas de goma de diversos colores que en mis tiempos mozos, en los ochenta, se calzaban todos los niños y niñas de Bilbao para evitar los efectos del agua y, sobre todo, del barro. Lo interesante es que no es un producto ruso o escandinavo sino vasco. Su inventor fue un miembro de la familia guipuzcoana Bilbao Salaberria, ligada al calzado desde 1946 y que aún hoy es propietaria de una cadena de moda, Hakei.

No son sus únicos éxitos. Además de las katiuskas, que al parecer toman su nombre de una ópera de Sorozábal y que se popularizaron especialmente durante la riada que afectó a Bilbao en 1983, introdujeron en España las zapatillas Victoria. Más adelante, en 1991, crearon Fosco, una cadena de zapaterías con sede en Oiartzun que seguía modelos ya extendidos en Francia, como André o Bally, que venden calidad media a precios competitivos en tiendas en las que se cuidan todos los detalles para animar al cliente a comprar.

Posteriormente entraría en su capital el grupo francés Vivarte (también propietarios de Naf-Naf, Chevignon, Kookaï y Merkal Calzados), que se haría con el 100% en 2002. Hoy en día tiene 57 tiendas por toda España, aunque su sede ya está en Barcelona y está en proceso de cambio de nombre para pasar a llamarse «Fosco by André Paris». Antes de la venta de sus últimas participaciones, los hermanos Bilbao Salaberria, liderados por Juan José, ayudaron a Vivarte a lanzar en España la cadena Merkal Calzados, que hoy es una de las que más establecimientos tiene.

Y a partir de 2002, liberados del yugo francés y ya en solitario, prosiguieron, con su actividad. Pusieron en marcha Zapatodos, Gett Trade (en Gipuzkoa), Francisco Mendi (en Rioja) y la que hoy es su buque insignia, Hakei, a la que en 2011 incorporaron capital externo y que asegura fabricar sus zapatos en Alicante y Portugal.

Hakei, que está en suspensión de pagos desde octubre tras perder cerca de un millón de euros en 2011, vende todo tipo de productos de piel y moda para mujer de marca propia y con una calidad que le asimila mucho más a un Loewe que a un Merkal. Según algunos blogs, lanza al mercado anualmente 1.500 referencias de prendas, 1.200 de complementos y 1.000 de calzado, supuestamente ediciones limitadas. Además de más de una decena de tiendas propias en España y Portugal, tiene corners en varios centros de El Corte Inglés y en los franceses Lafayette.

Curiosamente, pese a su origen vasco, el diseño de los productos se realiza en Elche (Alicante). Y eso que Euskadi tiene un cierto nombre en el mundo de la moda, en cuanto es la cuna de firmas como Skunkfunk o Loreak Mendian y de grandes diseñadores como Balenciaga o Paco Rabanne y otros más recientes como Angela Arregui o Ion Fiz.