becEl Bilbao Exhibition Centre (BEC) sigue perdiendo dinero año tras año. Todavía no sabemos cuánto en 2010, pero no estará muy lejos de los -5 millones de euros de 2007, antes de la crisis. Y eso sin incluir las amortizaciones, que también son bestiales, pues el edificio en el que se enclava costó un auténtico pastizal. Me sorprende, sin embargo, que nadie se plantee si tiene sentido cerrar esta infraestructura, cuyo principal accionista es la Diputación de Bizkaia.

Creo que existen pocas dudas de que su construcción fue un manifiesto error. Es cierto que era necesario renovar la antigua feria, pero un buen estudio de mercado habría mostrado que este tipo de eventos están en declive, pues Internet se los está comiendo. Era por tanto absurdo ampliar la feria. Una solución más razonable habría pasado por utilizar carpas u otro sistema flexible y que no requiere ocupar terrenos permanentemente.

No hay que olvidar que el BEC no se llena nunca. Ni tan siquiera una vez al año. Sus dos principales ferias son bianuales bienales (una vez cada dos años) y están en declive, como las de todo el mundo. Además, si se examina el calendario de eventos llama la atención que apenas ha variado en los últimos 30 años y eso que sólo se celebran 20 ferias cada 12 meses. Hasta 83 días al año está vacío, sin actividad, ni tan siquiera el montaje o desmontaje. Es un sector en claro declive. A mí no me cabe ninguna duda de que Bizkaia habría invertido mucho mejor el dinero que costó el BEC en otras cosas.

Sea como fuere, está ahí y es una sangría económica: un macro-espacio que cuesta mantener y que no se financia con su actividad propia. Ni tan siquiera, como decíamos, en términos de ebitda (beneficios menos amortizaciones e intereses). Si fuera una empresa privada, estaría cerrada hace ya muchísimo tiempo o, cuando menos, se habría sometido a un ERE y a una venta de una parte importante de su espacio. Pero no es privada, porque cumple una función pública.

Esto último es cierto pero, cuando menos, discutible. ¿Necesitan las empresas vascas un BEC? Esto ha dejado de ser cierto. Hoy se vende mucho más por Internet. Los contactos se establecen virtualmente y los catálogos se observan en la Red. Además, la globalización ha generado una internacionalización que obliga a las compañías vascas a recorrer el mundo. No necesitan, por tanto, tener una feria al lado de casa.

Otra opción es que el BEC sea en sí mismo un motor económico, en la medida en que genere actividad en su entorno. Es decir, ¿tiene sentido posicionar a Bilbao como potencia ferial? Esto es lo que ha intentado demostrar el Bilbao Exhibition Centre con un reciente informe en el que se asegura que sus instalaciones generan un impacto anual de 80 millones de euros.

Hay que reconocer el acierto del BEC al realizar este estudio y colocarlo en su web, lo que demuestra una transparencia que no tiene para otras cosas (por ejemplo, a la hora de mostrar sus resultados económicos anuales). De todas formas, no estoy muy de acuerdo con los datos que se aportan. Fundamentalmente, porque su cálculo se hace a dedo. Se han puesto 80 millones de euros pero podrían haber sido más o menos, claro está.

De hecho, he podido comprobar que algunos datos no son ciertos. Así, se habla de 9.000 seguidores en redes sociales, cuando en realidad hay 2.576 en la página de Facebook y 587 en el perfil de Twitter. Ambas cifras no están del todo mal, pero ni sumadas las dos llegamos a la mitad de los 9.000.

Además, se mezclan churras con merinas. ¿Es similar el impacto de un visitante de la Bienal de Máquina Herramienta que el de uno del Parque Infantil de Navidad? Lo digo porque uno de los datos que se aportan es el del negocio generado en la hostelería y en el transporte. Un industrial que asiste a la BIEMH probablemente realice comidas en Bizkaia que los que acuden al PIN van a efectuar de todas formas.

Sea como fuere y como no tengo en mis manos el excel que se ha utilizado para extraer esas conclusiones, lo único que puedo apuntar es que no veo un futuro muy halagüeño para el BEC. Creo que las ferias profesionales más importantes que acoge irán desapareciendo con el tiempo y, si su función va a ser únicamente acoger grandes eventos sociales (oposiciones, parques de navidad, conciertos…), más vale que empiece a ser rentable, porque ese tipo de actividades no generan ningún impacto económico real.

Por cierto, el fracaso del BEC contrasta con el éxito del Palacio Euskalduna, probablemente relacionado con su mejor ubicación y menor tamaño. En 2010 ganó casi medio millón de euros y asegura haber generado un impacto económico de 88 millones de euros. Esto último es tan discutible como el del BEC, aunque algo más creíble, dado el mayor perfil profesional e incluso cultural que tiene el Euskalduna. Conclusión: Bilbao es un buen sitio para celebrar eventos medianos y malo para los gigantescos que pretendía acoger el espacio de Barakaldo.

(Actualización 5.02.11) Otra prueba que demuestra que el BEC es demasiado grande: Ficoba, la feria guipuzcoana, tuvo un superávit de 129.000 euros en 2011.

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