El otro día la revista The Economist resaltaba el hecho de que los dos grandes bancos españoles, BBVA y Santander, han nacido en la costa cantábrica, en ciudades apenas separadas por 90 kilómetros. Lo que no hacía es indagar en las razones. Voy a intentar aportar mis teorías.

Lo cierto es que, aunque hoy el Santander sea sustancialmente más grande que el BBVA, el segundo es ligeramente más antiguo. El Banco de Bilbao nace un 19 de abril de 1856 de la mano de varios empresarios bilbaínos con apellidos ilustres (Ybarra, Epalza, Zabalburu, Orbegozo, Mac Mahón, Uhagón, Aguirre y Yohn, entre ellos) que ponen conjuntamente ocho millones de reales (2 millones de pesetas). El Santander viene al mundo un año después, el 15 de mayo de 1857 por iniciativa de 72 empresarios, muchos de los cuales habían hecho dinero en América. Su capital era mucho más exiguo: 5 millones de reales (1,2 millones de pesetas).

Entonces eran bancos locales, pero con el tiempo fueron creciendo. El Bilbao y el Vizcaya se extendieron en el siglo XX por toda España y al Santander le costó bastante más, aunque uno de sus absorbidos, el Hispano, fue curiosamente constituido por otro vasco, Basagoiti, y fue en su momento uno de los principales bancos del Estado.

Otra entidad que medio-nació en Bilbao es el Banco Urquijo, puesto en marcha en su día por la familia del mismo nombre, oriunda de Llodio, y que llegó a ser una de las más ricas de España. Y las coincidencias no terminan ahí, ya que un tío de los fundadores del Banco Urquijo, Luis de Ussía Aldama, también alavés, es el padre del fundador del Banco Central, José Luis de Ussía Cubas.

En cualquier caso, estas son las razones por las que yo creo que en Cantabria-Bizkaia se han creado los mayores bancos de España y casi de Europa:

- Una potente industria local que generó mucho negocio para estas entidades a lo largo del siglo XX y especialmente para los vizcaínos. No hay que olvidar que el negocio bancario minorista es algo muy reciente en el tiempo. No en vano, algunas de las principales empresas del Estado nacieron en su día en Bizkaia: Iberdrola, Metrovacesa, Iberia, Acciona, etc.
- Una capacidad innata para gestionar y administrar patrimonio, que explica por qué los “vizcaínos” eran llamados a Cortes tradicionalmente para llevar los dineros de la Corona.
- La presencia de los jesuitas y de la Universidad de Deusto, que ha formado tradicionalmente a todos los líderes de ambos bancos (Emilio Botín también es licenciado de la Comercial). Curiosamente, el actual presidente del BBVA, Francisco González, es el primero del banco que no proviene de Deusto. En el Santander, tanto presidente como consejero delegado son licenciados de Deusto.
- La propia idiosincrasia de la Comercial de Deusto, que genera un clan muy cerrado pero muy efectivo.
- La presencia de buenos ingenieros (de la Escuela de Bilbao) en la banca, capaces en su momento de introducir sistemas informáticos capaces de gestionar con eficiencia toda la operativa.
- La tradicional capacidad “aventurera” de los habitantes del Cantábrico. El hecho de que los recursos agrícolas sean tan escasos ha obligado tradicionalmente a vascos, cántabros y asturianos a buscar alimento en el mar y en la emigración. Precisamente, BBVA y Santander han crecido de forma extraordinaria en América Latina. Y las dos ciudades mantienen relaciones excelentes con Londres, la capital financiera de Europa.

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